Începutul secolului XX a marcat pe harta Imperiului Austro-Ungar (Kaiserreich und Königreich Österreich-Ungarn în germană și Osztrák Birodalom és Magyar Királyság în maghiară, adică „Imperiul austriac și regatul maghiar”) o serie de schimbări majore. Deşi popoarele aflate sub administraţia ţinuturilor de pe râul Leitha începeau să aspire la autonomie, aceste tendinţe erau rapid înnăbuşite de represiunea austro-ungară.
Era o perioadă în care Serbia şi alte state din Balcani erau nemulţumite faţă de Imperiul condus de Împăratul Franz Joseph, după ce în 1910 austro-ungarii au anexat Bosnia Herzegovina. În acest sens, liderul lor a organizat în 1914 manevre militare în Bosnia Herzegovina. Numai că, fiind prea bătrân să mai participe la aceste mişcări, Franz Joseph l-a trimis pe nepotul său şi moştenitorul tronului, arhiducele Franz Ferdinand.
Pe 28 iunie 1914, moştenitorul tronului Austro-Ungariei mergea la Sarajevo, cu soţia sa, ducesa de Hohenberg, pentru a participa la evenimentul militar.
În timpul procesiunii au avut loc două atentate de asasinat. Unul care a dat greş, în drum spre primăria orașului, când sârbul Nedeljko Cabrinovic, a aruncat o bombă spre mașina în care se aflau înalții oaspeți. Iar un altul, care s-a terminat tragic pentru familia imperială. Franz Ferdinand a refuzat să își întrerupă vizita în urma primului eveniment, și după primirea festivă de la primărie, a dorit să facă un tur al orașului. Soția sa a încercat să-l convingă să renunțe, în zadar însă.
După ce arhiducele și soția sa au plecat de la primărie, studentul sârb-bosniac Gavrilo Princip (foto) a tras, de la foarte mică distanță, două gloanțe mortale spre cuplul princiar, de pe un pod aflat în apropierea guvernului. Victimele au fost duse la spital, unde s-a constatat moartea lor.
Uciderea moștenitorului tronului și a soției sale a dus la sporirea tensiunilor în Europa și, în iulie, Austro-Ungaria a declarat război Serbiei, deși aceasta acceptase condițiile din ultimatumul pe care îl primise. O lună mai târziu conflictului i s-au alăturat şi alte mari puteri europene, ducând astfel la declanșarea primei mari conflagrații a secolului trecut.