ComenteazăSARS-CoV-2, virusul care cauzează COVID-19, a infectat deja peste 300.000 de oameni la nivel global și numărul continuă să crească. Situația este cu atât mai regretabilă cu cât nu a fost în totalitate o surpriză.
Nu este primul coronavirus care migrează de la lilieci la oameni. În 2013, cercetătorii chinezi au analizat un liliac din provincia Yunnan, în China. Acest liliac era infectat cu o tulpină identică aproape cu cea care a cauzat epidemia de SARS în 2003 – un alt coronavirus care a cauzat o epidemie periculoasă.
Acest liliac, un singur specimen, ne-a ajutat să înțelegem de unde a început epidemia SARS.
La ora actuală, nu este sută la sută clar de unde a originat SARS-CoV-2, dar analizele genetice sugerează că a originat fie de la lilieci, fie de la pangolini. Liliecii, în special, sunt un “rezervor de boli” bine cunoscut, iar cercetătorii au avertizat de mai multe ori despre potențialul ca un coronavirus să sară de la lilieci la oameni.
În 2007, o echipă de cercetători din Hong Kong concluziona că interacțiunile dintre oameni și lilieci în sudul Chinei sunt “o bombă cu cronometru”. Acesta nu a fost singurul avertisment de la oamenii de știință.
Cu un an înainte de izbucnirea pandemiei, un studiu avertiza despre emergența unui coronavirus.
E important de menționat că acest tip de studii nu prezic evenimente singulare – ci discută în termeni de procente și riscuri. Astfel, un studiu din 2019, publicat coincidental cu un un an înainte de începutul epidemiei curente, ne avertiza despre pericolul unui coronavirus izvorât din China.
“Două coronavirusuri au migrat de la lilieci la oameni, cauzând epidemii majore în China în ultimii 14 ani, ceea ce sugerează riscul unei epidemii viitoare cu aceleași origini”, scria grupul de cercetători conduși de Yi Fan, chiar de la Institutul de Virusologie din Wuhan.
Sunt mai multe motive pentru care acest risc e crescut. Nu este vina liliecilor: câtă vreme noi ne vedem de treaba noastră, există puțin contact între oameni și lilieci, iar riscul ca o boală să facă saltul de la o specie la alta este mică.
Dar unele centre urbane chinezești, în continuă expansiune, se intersectează cu habitatele liliecilor. Mai mult decât atât, în China se desfășoară o mare parte din comerțul ilegal de animale sălbatice, iar acesta include și specii de liliac.
China este una din zonele în care se consumă carne de liliac (deși nu este singura; mai multe țări din Oceania, Africa și Asia de Sud-Est au acest obicei). Chiar și când există colonii de lilieci în oraș, riscul ca o boală să sară de la aceștia la oameni este relativ mic, atâta vreme cât nu sunt consumați.
Mai mult decât atât, scriu Yi Fan și coautorii săi: în multe zone din China, animalele sunt vândute imediat după ce au fost măcelărite, iar carnea este uneori expusă în medii insalubre.
“China este, probabil, un punct fierbinte pentru astfel de boli”, adaugă cercetătorii chinezi. “Provocarea însă este să prezicem unde va apărea următoarea epidemie și să încercăm să o combatem”.
E aproape un stereotip de la Hollywood: cercetătorii avertizează despre un pericol iminent, sunt ignorați sau ridiculizați, și se întâmplă un dezastru. În filme, de obicei, este vorba de un asteroid sau o tornadă, dar realitatea este de multe ori mai subtilă.
Avertismentul de care nimeni n-a ținut cont
Studiile menționate mai sus au fost publicate fără tam-tam, nu au făcut valuri. Nu au fost luate măsuri majore, și viața a continuat ca înainte. Traficul de animale a continuat nestingherit, iar granițele dintre oameni și animale au continuat să dispară, creând scenariul perfect pentru ca o boală precum COVID-19 să facă saltul la oameni.
Pentru cercetători, nu este deloc surprinzător că suferim de pe urma unei astfel de boli – la fel cum nu este surprinzător că suferim de pe urma încălzirii globale sau a poluării. Dar societatea, de multe ori, nu prioritizează astfel de avertismente, din diferite motive. Din păcate.
LIBERTATEA PUBLICĂ ARTICOLE DE ȘTIINȚĂ. În plină criză provocată de pandemia de coronavirus, mai mult ca oricând cititorii au nevoie de informație științifică de calitate, prezentată limpede. Libertatea a deschis o serie de colaborări cu jurnaliștii români de la publicația ZME Science, o platformă independentă de jurnalism de știință, alcătuită din experți care, în mod obișnuit, relatează pentru publicul avizat din străinătate. Ei scriu, în fiecare zi, mai multe articole în Libertatea. bazate pe cele mai recente date și studii despre epidemie.