ComenteazăSam Altman a devenit o senzație a lumii IT ca șef al OpenAI, compania care realizează un sistem de inteligență artificială rupt din science fiction. Dar Altman, care a fost unul dintre investitorii proeminenți din Silicon Valley în ultimul deceniu, a plasat unul dintre cele mai mari pariuri ale sale pe o companie care poate fi și mai futuristă: Helion Energy, un startup axat pe fuziune nucleară.
Altman este unul dintre miliardarii care își pun speranțele în utilizarea unui proces ce are loc în Soare și care ar putea furniza energie cvasinelimitată.
Jeff Bezos, Peter Thiel, Bill Gates și Marc Benioff sunt printre cei care pariază pe construirea de reactoare nucleare.
– Jeff Bezos este fondator al Amazon, al companiei de turism spațial Blue Origin și al ziarului Washington Post. Are, conform revistei americane Forbes, o avere de 133,2 miliarde de dolari.
– Peter Thiel este cofondator al serviciului de plăți PayPal și unul dintre primii investitori în Facebook. Are o avere estimată la 4,4 miliarde de dolari.
– Bill Gates este cofondator al Microsoft și actual acționar la o multitudine de companii prin intermediul vehiculului său de investiții Cascade Investments. În portofoliul acestuia se află producătorul de utilaje agricole John Deere, producătorul de băuturi alcoolice Diageo, căile ferate canadiene, firmele de management al deșeurilor Ecolab și Republic Services și lanțurile hoteliere Four Seasons și Ritz Carlton. Averea sa este estimată la 114,6 miliarde de dolari.
– Marc Benioff este cofondator și director al companiei Salesforce, care oferă firmelor software online pentru gestionarea vânzărilor. Averea sa este estimată la 7,9 miliarde de dolari.
„Unicornul mitic”
Benioff numește fuziunea nucleară drept un „vis extraordinar”. „Este Sfântul Graal. Este unicornul mitic”, spune Benioff, care a investit într-o firmă numită Commonwealth Fusion Systems, născută în cadrul Massachusetts Institute of Technology (MIT). Aceasta intenționează să creeze centrale compacte de fuziune. Gates este, la rândul său, investitor în cadrul acesteia.
Fuziunea a fost dată de mult timp ca o alternativă curată la arderea combustibililor fosili, care aruncă gaze cu efect de seră în atmosferă. Alte tehnologii și aplicații dezvoltate în această cursă pentru fuziune includ magneți puternici, lasere mai bune sau cercetarea contra cancerului.
Benioff spune că fuziunea nucleară „nu are limite, dacă poți să o faci să funcționeze”.
Dezvoltatorii din SUA, Canada și Europa sunt pe val, după ce cercetătorii de la Laboratorul Național Lawrence Livemore din SUA au anunțat că au produs mai multă energie pe fuziune într-o reacție decât cea consumată de lasere.
Puterea Soarelui
Fuziunea nucleară apare când două nuclee atomice fuzionează pentru a forma unul mai greu.
În interiorul Soarelui atomii de hidrogen fuzionează și creează heliu.
În timpul procesului se emit cantități mari de energie, nu sunt emisii de carbon, iar radioactivitatea este limitată.
Companiile trebuie însă să realizeze fuziune susținută și să găsească o metodă de a transforma energia emisă în curent electric.
În trecut, se vorba de fuziune ca fiind un miraj aflat la ani distanță și că va fi mereu la fel. Este un pariu pe termen lung și cu riscuri mari în lumea investițiilor.
Mai multe proiecte concurente
Benioff a spus că a fost convins de către Vinod Khosla, cofondator al Sun Microsystems și unul dintre primii investitori în fuziune.
Interesul lui Khosla a depins de abilitatea de a construi un magnet superconductor. A petrecut 15 luni analizând și chiar a angajat trei echipe de a evalua designul înainte de a investi.
Acesta spune că mai multe proiecte de fuziune nucleară trebuie testate și investește în altă firmă, Realta Fusion, provenită din cadrul Universității din Wisconsin-Madison.
„Chiar dacă numai unul dintre ele funcționează, planeta este mult mai bine, așa văd eu lucrurile”, spune el.
„Din punct de vedere financiar, fie pierzi o dată banii, fie câștigi de o mie de ori cât ai investit. Aceasta este matematica fuziunii”, conform lui Khosla.
Cine mai investește
Mari grupuri industriale, producători majori de țiței și fonduri suverane sprijină eforturile, alături de Departamentul Apărării. Acesta din urmă vrea un sistem de propulsie a sateliților, de mărimea unui prăjitor de pâine.
„Există o probabilitate rezonabilă ca măcar una, poate două companii să demonstreze condiții de fuziune în acest deceniu”, spune Ernest Moniz, director executiv la grupul non-profit de cercetare Energy Futures Initiative și fost secretar al Energiei al SUA. Acesta este echivalentul ministrului energiei din România.
Moniz, care este fizician, spune că îmbunătățirile din învățarea automată au dat impuls experimentelor și au ajutat câteva companii să se apropie de temperaturile și presiunile extreme necesare ca fuziunea să aibă loc.
Inteligența artificială intră în horă
Firmele și investitorii lor cred că un rol îl au și recentele progrese în inteligența artificială. Aceasta poate manevra cantități mari de date.
Sam Altman, a cărui companie OpenAI este în spatele programului de inteligență artificială ChatGPT, a investit 375 de milioane de dolari în Helion.
Compania cu sediul în Everett, statul american Washington, țintește producerea de energie netă anul viitor. La Helion, Altman e mai mult decât un investitor: David Kirtley, șeful companiei, spune că îi trimite lui Altman oameni ca să îi intervieveze. Angajații Helion au început să folosească ChatGPT pentru a vedea dacă astfel pot accelera munca de inginerie.
Alți investitori, inclusiv Mithril Capital al lui Peter Thiel, au răspuns apelului Helion de a ajuta compania la negocierea contractelor cu furnizorii.
Helion va produce energie peste cinci ani
Microsoft a semnat miercuri un contract cu Helion pentru achiziția de energie nucleară, prima înțelegere de acest tip din lume. Energia ar urma să fie livrată peste 5 ani, conform Reuters.
Centrala Helion este așteptată să fie pusă în funcție în 2028 și va ținti generarea a 50 MW de energie, după un an. Un megawatt poate furniza destulă energie pentru o mie de case din SUA timp de o zi.
Polaris, reactorul de generația a șaptea al Helion, va intra în funcțiune anul viitor pentru a demonstra generarea de energie. Acesta folosește un magnet de mare putere pentru a ajunge la fuziune.
În 2021, Helion a fost prima companie privată care a atins temperatura de 100 de milioane de grade Celsius. Optimul pentru fuziune este o temperatură dublă, conform lui Kirtley.
Investiții totale de 5 miliarde de dolari
Asociația Industriei Fuziunii, cu sediul în Washington DC, a urmărit investiții de 5 miliarde de dolari, iar șapte firme au strâns de la investitori cel puțin 200 de milioane de dolari.
Cel puțin 75% din finanțare a fost strânsă din 2021 încoace, conform Pitchbook.
Sisteme mici
O companie numită Lowercarbon Capital, fondată de Chris Sacca, un investitor timpuriu în Twitter și Uber, a lansat un fond de investiții în fuziune.
Clay Dumas, partener fondator, spune că Lowercarbon Capital a fost convins că fuziunea se află la un punct de inflexiune deoarece, indiferent de design, companiile trec deja de anumite praguri tehnologice.
Investițiile Lowercarbon Capital includ Avalanche Energy, care a strâns 40 de milioane de dolari de la investitori. Robin Langtry, șeful Avalanche Energy, spune că firma sa se concentrează pe sisteme mici, care pot fi construite și testate rapid, cu echipamente disponibile deja.
„Vrem să construim cel mai mic reactor pe fuziune din lume. Apoi vorbim de un proiect care este de zeci de milioane de dolari, nu miliarde, și chiar poți face asta cu o echipă mică”, spune el.
Pentagonul vrea un motor pe fuziune pentru sateliți
Maiorul de aviație Ryan Weed este fizician expert în plasmă și pilot de teste în cadrul Unității de Inovare a Pentagonului, care a încheiat un contract cu compania. Weed spune că testarea ar fi costat 50 de milioane de dolari acum 20 de ani. Dar acum o mare parte din muncă poate fi efectuată pe un computer cu costuri minime.
Unitatea Pentagonului dorește o sursă de energie nucleară care ar putea furniza energie electrică dintr-un dispozitiv de mărimea unui cuptor cu microunde cândva în următorii cinci ani.
Weed indică nevoia unui sistem de propulsie pentru sateliți în spațiul dintre Pământ și Lună.
Proprietate intelectuală valoroasă
Realizarea fuziunii este atât de dificilă încât firmele dezvoltă alte produse în timp ce testează mașinile.
Această proprietate intelectuală are o valoare independentă de fuziune, spune Adam Rodman, fondator al fondului de investiții Segra Capital Management.
Acest fond a investit în compania canadiană General Fusion.
Jeff Bezos, fondatorul Amazon, este, la rândul său, investitor în General Fusion.
Eventual, tehnologiile vor duce la o cale spre profit, nu doar descoperiri științifice.
„Multe dintre acestea nu sunt afaceri – sunt dezvoltatori de tehnologie”, a declarat Barbara Burger, fost președinte al Chevron Technology Ventures, care deține mai multe poziții în consilii de administrație.
„Până când nu ai venituri, nu ai o afacere”, punctează aceasta.