ComenteazăInginerii de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA au efectuat recent teste într-o zonă îndepărtată a Mării Beaufort, la nord de Alaska, folosind un robot cilindric pentru a colecta date științifice din adâncurile Oceanului Înghețat. Acest test face parte din proiectul IceNode, care își propune dezvoltarea unei flote de roboți autonomi pentru a explora platformele de gheață antarctice. Scopul este de a ajuta oamenii de știință să măsoare cât de repede se topește gheața și cum această topire poate contribui la creșterea nivelului mării la nivel global.
Calota glaciară a Antarcticii, dacă s-ar topi complet, ar face ca nivelul global al mării să crească cu aproximativ 60 de metri, ceea ce reprezintă o mare incertitudine în previziunile privind creșterea nivelului mării. Gheața se topește atât de la suprafață, din cauza temperaturilor ridicate, cât și de sub apă, din cauza curenților oceanici calzi. Pentru a îmbunătăți modelele de prognoză, oamenii de știință au nevoie de date mai precise despre topirea gheții, în special sub platformele de gheață, care, deși nu contribuie direct la creșterea nivelului mării, încetinesc fluxul gheții spre ocean.
Roboții intră în zone inaccesibile pentru oameni
Testul din Marea Beaufort a fost un pas important pentru proiectul IceNode și a oferit inginerilor ocazia de a opera prototipul robotului în Arctica. Locurile unde se dorește măsurarea topirii sunt inaccesibile omului, incluzând „zona de fundamentare” subacvatică, unde se întâlnesc platformele de gheață, oceanul și uscatul. Aceste cavități sunt adesea acoperite de un strat gros de gheață, iar peisajul de deasupra este periculos pentru oameni și invizibil pentru sateliți. IceNode este proiectat pentru a rezolva aceste probleme.
Pentru a explora aceste zone, inginerii dezvoltă vehicule de aproximativ 2,4 metri lungime și 25 de centimetri diametru, echipate cu „picioare de aterizare” care se extind pentru a se fixa de fundul gheții. Vehiculele nu au propulsie; se poziționează singure folosind un software care analizează curenții oceanici. Eliberate dintr-o gaură de foraj sau dintr-o ambarcațiune, vehiculele călătoresc pe curenți oceanici sub platforma de gheață, eliberează balastul la destinație și se prind de fundul gheții. Senzorii lor măsoară viteza de circulație a apei calde care topește gheața și a apei mai reci de topire.
Flota IceNode ar funcționa timp de până la un an, colectând date continuu, inclusiv fluctuații sezoniere. După aceea, vehiculele se desprind de gheață, se întorc și transmit datele prin satelit. „Acești roboți sunt o platformă pentru a aduce instrumentele științifice în cel mai greu accesibile locații de pe Pământ”, a declarat Paul Glick, inginer de robotică la JPL și cercetător principal al IceNode. „Este destinat să fie o soluție sigură și comparativ ieftină pentru o problemă dificilă”.
Teste promițătoare
Deși IceNode mai are nevoie de dezvoltare și testare suplimentară, lucrările efectuate până acum au fost promițătoare. După teste anterioare în Monterey Bay și sub Lacul Superior, expediția din Marea Beaufort din martie 2024 a reprezentat primul test în polar, cu temperaturi extrem de scăzute, de minus 50 de grade Fahrenheit (minus 45 de grade Celsius), care au pus la încercare atât oamenii, cât și echipamentele.
În timpul testului, prototipul a coborât aproximativ 100 de metri în ocean, colectând date despre salinitate, temperatură și curenți, și a evaluat ajustările necesare pentru a permite operarea robotului fără cablu în viitor.