Talibanii au preluat controlul asupra depozitelor mari de arme și vehicule de la armata afgană și astfel au la dispoziție cel puțin 100 de elicoptere Mi-17 Hip, dispozitiv de transport fabricat în Rusia, achiziționat de SUA pentru forțele armate afgane, deoarece era relativ mai ieftin și mai ușor la zbor decât UH-60 Black Hawks, fabricat în SUA.
„Flota de elicoptere de acolo este mare – mai mult de 100 de elicoptere Mi-17 de diferite tipuri”, a declarat Alexander Miheev, șeful exportatorului de stat rus Rosoboronexporter, potrivit agenției de știri Interfax. „Desigur, această flotă necesită reparații, întreținere și aprovizionare cu piese de schimb.”
Estimarea lui Miheev pentru numărul de elicoptere fabricate în Rusia în Afganistan este semnificativ mai mare decât inventarul raportat. Un raport din iulie al inspectorului general special SUA pentru reconstrucția Afganistanului (SIGAR) spunea că armata afgană avea 56 de elicoptere Mi-17, dintre care doar 32 erau utilizabile și în țară.
Câte dintre aceste elicoptere sunt acum capabile să zboare nu este clar, deoarece retragerea de către SUA a forțelor sale armate și atacul talibanilor au influențat disponibilitatea forței aeriene afgane.
Au apărut videoclipuri cu luptători talibani care zboară într-un Mi-17 la începutul acestei luni, dar nu există încă semne că talibanii folosesc elicoptere în operațiuni de luptă.
SUA au trecut la furnizarea de Black Hawks către Afganistan în ultimii ani, în parte din cauza restricțiilor privind colaborarea cu producătorii și exportatorii ruși de elicoptere Mi-17. Dar mult mai puține echipaje afgane au fost instruite pentru întreținerea acestor aparate.
Potrivit SIGAR, disponibilitatea flotei Black Hawk a scăzut la jumătate, la doar 39%, în perioada aprilie-iunie, pe fondul lipsei de personal pentru întreținerea dispozitivelor.
De ani de zile, flota de Mi-17 a constituit coloana vertebrală a forței aeriene afgane, fiind folosită regulat la transportul trupelor, livrarea muniției și evacuarea victimelor. SUA au început să achiziționeze elicoptere Mi-17 în 2005, cumpărând cel puțin 50 de la exportatorul de stat rus, înainte ca planurile de a cumpăra alte 30 de elicoptere să se lovească în 2013 de opoziția Congresului.
În ciuda faptului că afganii au învățat cum să se ocupe de întreținerea aeronavelor, obținerea de piese de schimb pe fondul unor relații tensionate între Moscova și Washington a devenit o problemă.
„De îndată ce personalul de întreținere încetează să mai funcționeze, echipamentul conform standardelor rusești devine nefuncțional”, a spus Miheev.
Când talibanii au pătruns în Kabul, zeci de piloți afgani au fugit cu avioanele lor militare peste graniță în Uzbekistan. Într-o declarație a guvernului din Uzbekistan se precizează că 46 de avioane afgane, inclusiv 24 de elicoptere, au fost forțate să aterizeze în acest stat din Asia Centrală. Analiza fotografiilor din satelit ale aeronavei arată că 19 par a fi Mi-17 și nouă sunt Black Hawks.
Rusia a anunțat miercuri că va începe să evacueze până la 500 de cetățeni din Afganistan cu patru avioane de transport. Ministerul de Externe al Rusiei a declarat că nu își va închide ambasada în Afganistan și a ținut consultări de securitate cu oficialii talibani.