Experimentul, numit Labeled Release (LR), a fost proiectat
pentru a testa sol marțian pentru a vedea dacă exista materie organică. „Se
pare că am răspuns la această întrebare finală”, a scris Levin în articol.
Cercetătorul spune că în cadrul experimentului, sondele
Viking au plasat nutrienți în probele de sol de pe Marte – dacă viața ar fi
prezentă, ar fi consuma mâncarea și ar lăsa urme gazoase ale metabolismului
său, pe care să le detecteze apoi monitoarele radioactive.
Pentru a se asigura că era vorba de o reacție biologică,
testul a fost repetat după arderea solului, ceea ce ar fi fost letal pentru orice
formă de viață cunoscută. În cazul existenței unei reacții măsurabile în primul
și nu în al doilea eșantion, asta ar sugera existența unor reacții biologice.
Exact acest lucru s-a întâmplat, spune Levin.
Cu toate acestea, alte experimente nu au reușit să găsească
niciun material organic și NASA nu a putut dubla rezultatele în laboratorul lor
– așa că au respins primul rezultat ca fiind fals pozitiv – o reacție chimică
necunoscută, mai degrabă decât o dovadă a vieții extraterestre.
„NASA a concluzionat că LR a găsit o substanță care
imită viața, dar nu viața”, spunea Levin în articolul său. „În mod
inexplicabil, în cei 43 de ani de la Viking, nicio altă sondă a NASA care a
ajuns pe Marte nu a purtat un instrument de detectare a vieții”, a continuat
omul de știință.
Dar acum, zeci de ani mai târziu, sunt semne tot mai
promițătoare. Roverul Curiosity al NASA a găsit materie organică pe Marte în
2018, iar săptămâna trecută a găsit sedimente care sugerează că au existat
cândva lacuri sărate pe suprafața Marte.
„Care este dovada împotriva posibilității de viață pe
Marte?” A scris Levin. „Faptul uimitor este că nu există.”
Rover-ul Mars 2020 al NASA urmează să lanseze vara viitoare
și să aterizeze în februarie 2021. Acesta poartă un instrument care îl va ajuta
să caute semnele de viață din trecut pe Marte – instrumentul Scanning Habitable
Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals,
denumit SHERLOC .